“少将军，你在开玩笑吧。”帕夏凄然一笑，“我只不过是一个浪迹天涯的舞女，陪你一夕欢娱已是福分，又岂敢奢望攀龙附凤呢。”
“为什么不可以，”裴绍武正色道，“其实，卑贱与高贵原属天性，和生存环境并没有太多的关联。譬如说你吧，虽然干着逢场作戏的营生，而束身自爱的品行毫无改变，贞烈无畏的气概尤其令人敬重。另外，想必你也知道，家父出身草莽，进驻雅布之前同样流落四方，绝不是什么可以炫耀的豪门望族，所以你根本无须妄自菲薄。”
“你的话或许有道理，”帕夏说，“却也只是一相情愿。如今时过境迁，令尊替你择偶的标准早已更新，考虑到前程与声誉，也不会容许你和一个走江湖的女子私定终身。”
“嗨，”裴绍武轻松地笑道，“在众多的儿女里，父亲一直对我疼爱有加，假以时日，我一定会说服他老人家欣然应允。”
“可是，你有把握说服俄国人么。对于伊万的死，他们不会善罢甘休的。”
“这或许是唯一的麻烦，但也无足为患。”裴绍武说，“你暂且在此躲避几日，衣食供应由我来妥善安排，俄国人总不会一辈子留在雅布吧。”
“我终年漂泊游荡，只怕过不惯匿影藏形的日子，一旦行迹暴露，你又该怎么办呢？”帕夏似乎在刻意吹毛求疵。
裴绍武怔了一下，毅然决然地说：“那也没有关系，大不了和俄国人撕破脸就是了。请放心，无论何时何地，我都会不惜一切保护自己所爱的女人。”
面对如此的热忱和执着，帕夏纵然难以理解，却已找不出诡辩搪塞的理由，颤声道：“付出了这么大的代价，你认为值得吗。”
“这个问题我也曾扪心自问，答案总是肯定的。”裴绍武说，“正像上次见面时你说过的那样，和你在一起，我会发现自己将会失去很多。”
帕夏有所感触，悄无声息地伸手入怀，掏出了从裴绍武身上窃取的那只玉佩，喃喃地说：“你指的是这个东西吗？”
“如果是身外之物，我又何至于坐卧不宁，这件小玩意儿就当是送给你的聘礼吧。”裴绍武说，“实际上我所失去的是全部的骄傲和理智，以及为人处世的原则，即使极力回避也无济于事。不过，我深信拥有你的未来是幸福美妙的，倘若上天还算公平，应该给我一个得偿所愿的机会。”
帕夏不禁意夺神摇了，眼里迅即蒙上了一层泪雾，周身的热血随之沸腾激荡，沉默了半晌，才无奈地叹了口气，说：“我只不过偷走了你的玉佩，你却偷走了我的心，这怎么算得上公平呢。”
“鸭舌帽！你看仔细了吗？”伦庭玉愕然。
“我相信自己的眼力，”余伯宠回答，“这种帽子在雅布城极其罕见，在考古队里似乎也只有一个人戴过。”
“这么说果然是根发了。”伦庭玉扼腕叹息，虽然不出意料，脸上还是充满了失落。
“余老板为什么不及时动手，反倒一声不响退了出来，岂不是贻误良机么。”唐怀远质问。
余伯宠未置可否，微微苦笑了一下。
“伯宠的做法没有错。”伦庭玉沉声道，“孙子曰：‘知彼知己者，百战不殆；不知彼而知己，一胜一负。’当时的情形真伪莫辨，贸然行动也未必成功。好在敌人已经露出马脚，一网打尽只是时间问题，在此之前伯宠大概也做了相应的部署。”
“是的，”余伯宠说，“我已在三楼上下安插耳目，密切查访赵根发的踪迹。随后通知英方人员加强警戒，妥善保护地图及各种资料装备。另外又吩咐木拉提，时刻留意‘胡医生’的动向，有什么情况及早向我报告。”
“很好。”伦庭玉点点头，说，“我再补充一条意见，反正考古队的人手充裕，司职重任的除外，其余皆可供你差遣。调查范围也不必局限旅店以内，城中的大街小巷也须仔细搜寻，只要发现赵根发及其同党，随时随地全力拘捕。”
“伦先生，”余伯宠请示道，“是不是需要关照一点，捉拿赵根发的时候必须留下活口。”
“能够生擒当然最好……”伦庭玉稍作迟疑，随即断然答复，“若遇负隅顽抗，格杀勿论。”
“明白。”余伯宠肃然领命。
《楼兰地图》第三部分
《楼兰地图》（十四）(1)
中英联合探险队终于出发了，头顶着凛冽的寒风，怀揣着奇妙的梦想，踏上了一条漫长而艰辛的道路。
英方队员悉数南下，中方队员除了唐怀远侍奉肩伤未愈的伦庭玉坐镇老营外，另有三名不服水土的学者留守雅布养病。包括驼夫挖工，联合探险队共计四十七人，同行的牲畜有三十八峰骆驼、二十匹马及若干以备食用的活羊活鸡等。较之前人，探险队的规模算不上庞大，但若论人员配置、装备精良，则不可同日而语。队内的主导成员多数具备丰富的知识和深厚的经验，包括天文、历史、地质、测量、昆虫学家、摄影师及动物剥制师等，所携带的各种考察仪器也是当今世界上最先进的，加上充足的补给，经过严格挑选的劳工，整支探险队可谓阵容强盛，无与伦比。
再过一天就是西历最重要的节日圣诞节，英方考古队员提议放假半日。为尊重合作同伴的宗教习俗，中方成员欣然应允，事实上经过数天的颠簸劳顿，人员驼马俱已疲惫，正好需要适当的休整。于是，队伍行进了不足两英里，下午就早早安营扎寨，收束工具，各行其便。有人邀上三五好友，下棋打牌，玩闹取乐。有人避嚣习静，煮上一杯浓茶，手执一卷，安享清闲。也有人铺展被褥，蒙头大睡，似乎要将连日来的困乏统统驱散。
入夜，天寒地冻，风却不是很大，半空中浮云飘动，一轮明月若隐若现。余伯宠在帐外点燃一堆篝火，打算替苏珊准备一顿可口的晚餐。有过和怀特神甫共同生活的经历，使他对西方人的各种习性并不陌生，知道火鸡和红酒是圣诞节必不可少的食物。
酒是伦庭玉所赠的吐鲁番陈酿，鸡是从雅布当地购买的家禽。一切预备停当，苏珊却踊跃表示要亲自动手炮制，并声称自幼跟随父亲打猎，曾经学会多种烧烤野味的方法。
余伯宠半信半疑，又不忍拂逆她的兴致，只得任其一试身手。苏珊的手段果真了得，先用一把尖刀割破鸡的喉管，放完血拿到火边褪毛。动作麻利，条理分明，仅用少量清水便将鸡毛剔除干净。然后开膛剖肚，丢弃内脏，放置椒盐香料，把鸡穿在一根胡杨树枝上转动烤炙。一面注意观察火候，一面轻轻哼着一支悦耳的歌曲。“平安夜，月皎洁，仁慈的主降临人世间。带给我们安宁与祥和……”
神容举止好像一个快乐的主妇，余伯宠不禁莞尔，情绪为之感染。忽然发现，和苏珊相处的日子里，自己的心境似乎也变得轻松而开阔。细细体味，那份恬适和沉醉的感受仿佛虚无缥缈，却又实实在在，以至于无法用言语描述，就像佛经上所说的“如人饮水，冷暖自知”。
随着扑鼻的香气弥漫开来，苏珊笑道：“好了，把酒斟满，可以开饭了。”
“如此美味只有你我分享，是否显得太自私了？”余伯宠说，“这些天布莱恩博士劳苦功高，是不是请他过来一起品尝？”
“最好不要去打搅他。”苏珊说，“自从踏上中亚的土地，任何节日在博士眼里已经毫无意义。他始终处于争分夺秒的状态，除了参与勘查发掘，还要把各种测量资料对照整理，再将获得的所有文物分门别类，详细记录，几乎每天都要工作到深夜。”
“难怪下午没有看见他，想必一直在帐内忙碌。”余伯宠微微叹息，感慨颇深。西域考古浪潮方兴未艾，潜入**内陆的各方势力络绎不绝。比较起来，阴险疯狂的日本人如同无知的草莽，贪婪残暴的俄国人更像是流窜的狼群，唯有严谨而执着的英国人行事稳健，一丝不苟，加上广博的学识和杰出的筹划能力，似乎更有希望到达成功的彼岸。只是不知道，这种优势对于埋藏在荒漠深处的古代珍宝而言，究竟意味着幸运还是悲哀。
沉思良久，惘然若失，苏珊忍不住开口询问：“余，你为什么总是一副心事重重的样子，莫非觉得和我在一起很无聊吗？”
“不，”余伯宠窘笑着回答，“我也不愿意这样子，只因悬疑杂念时刻困扰，以致身不由己。”
“哦，你的疑难能否透露，说不定我还可以帮忙解决。”
“当然可以，”余伯宠说，“其实，有一个问题我早就想向你讨教。”
“请讲。”
余伯宠稍作停顿，说：“中英双方的合作基础是令尊留下来的楼兰地图，为此威瑟队长不远万里前往上海接洽，以后又惹祸招灾，历尽风险。但据我所知，当年令尊率领的考古队并非全军覆没，曾有一个印度人孤身脱险。如果邀他加盟，岂不是拥有一位具备实地考察经验的向导，又何必舍本逐末，完全依赖于两片陈旧的地图呢？”
“你指的是我父亲的仆人辛格吧，”苏珊的神色黯淡下来，说：“他已经不在人世了。”
“啊，真是太不幸了。”
“是的，辛格不仅是我父亲的得力助手，也是我最好的朋友，甚至称得上我们家的恩人。”苏珊面带戚容，陷入伤感的回忆。“如果没有他的帮助，也许我根本无法度过那一段艰苦的岁月。”
当初迫于情势，苏珊在母亲的带领下迁居印度，辛格也同船前往。寄住在孟买姨母的家里，苏珊生平第一次体会到了缺衣乏食的苦涩。清贫的环境造就了坚强而忍耐的性格，她的母亲却难以适应离乡背井的境况，加上丧夫之痛久久不能平复，以致沉疴不愈，三年后死于坏血病。此时，苏珊姨父的工厂也已经宣布破产，哀伤欲绝之余，年幼的苏珊还面临着辍学的窘境。
《楼兰地图》（十四）(2)
孤立无援之际，忠诚善良的辛格挺身而出，主动承担起照顾小主人的责任。他四处寻找工作，送报纸、卖水果、擦皮鞋、甚至在码头做苦力，把赚来的钱统统用以支付苏珊的生活所需及各项学费，殚精竭虑的援助远远超过一名仆人应尽的道义。苏珊是个懂事明理的姑娘，知道辛格维持不易，越发珍惜时间，用功读书，最终以出类拔萃的成绩完成了学业。
从拉合尔东方学校毕业后，苏珊原打算先谋一份职业，以便缓解辛格沉重的负担。但这时由威瑟出资组建的远征探险队已经抵达印度，几经辗转，找到了拥有半幅楼兰地图的苏珊，登门商讨合作事宜。
进入中亚考古，寻觅父亲的足迹，一直是苏珊矢志不渝的夙愿。谁知，当她兴冲冲地跑去征求辛格的意见，对方的态度却出乎意料。或许是厌恶威瑟的为人，或许是基于安全的考虑，辛格即使答应出售地图换取金钱，也不让苏珊重蹈覆辙。
这样的决定自然和苏珊的本意大相径庭，但经过几年的相依为命，她对辛格的尊重早已逾越了主仆的界限，纵然不会放弃理想，也绝不肯强行违拗。事情因此耽搁下来，任凭威瑟反复催促，苏珊只是犹豫不决。事实上，眼看着时光流逝，她同样焦灼不堪，于是绞尽脑汁，冥思苦索，试图再次劝服辛格。几天后，苏珊在家里铺设宴席，特意买来了辛格喜爱的咖喱鸡肉和杜松子酒，准备等他做工回来进行一番推心置腹的长谈。万万没有想到，左顾右盼，不见人影，最后等来的竟是辛格发生车祸的消息。
“辛格被撞得脊椎断裂，等我赶到医院时，他已经不能开口说话，只是不停地望着我，渗血的双眼直到咽气也没有闭上。他的目光里交织着悲凉与无奈，又似乎蕴涵着许多难以表达的隐衷，每当想起那片眼神，我的一颗心就像被无数的钢针刺破。”苏珊泪流不止，哽咽难言。
“辛格的意愿至死未变，其实也不难理解。因为在寻常人看来，一个柔弱的女子几乎不可能抵御沙漠的凶险。”余伯宠叹道。
“我能够体谅他的心思，完全是出于一份关爱。”苏珊说，“但是，他没有真正明白征服楼兰的计划对于我有多么重要。为了继承父亲的遗志，重振德纳姆家族的辉煌，我将持之以恒，百折不回。可惜，辛格永远也看不到我功成名就的那一天了。”
余伯宠谦逊地笑着，忧患余生的家世及栉风沐雨的经历，使他的性格逐渐扭曲。苟且偷安的日子，内心深处难免涂抹着几许消沉淡漠的色彩，头脑里诸如礼教名节和民族大义的观念也越发模糊，唯一不曾泯灭的只是一点与生俱来的良知。因而，接受任务前，伦庭玉提起“拯救文明造福国家”的堂皇理由并不能得到他的切实认同，降心相随的动机完全缘于一片感恩图报的情结。所以，黾勉从事的间隙，常常感到一些迷茫或压抑。
但如今的情形似乎有所改变，一切归因于苏珊离奇的遭遇及不屈不挠的勇气。尤其面对她的坦诚和信赖，余伯宠不可能无动于衷，壅塞于胸臆间的困惑和怅惘仿佛被驱散得干干净净，不禁默默立誓，即便只是为了帮助眼前的女人得偿心愿，自己也会不辞劳苦，竭尽所能。
咀嚼着酥香的烤鸡，痛饮着甘冽的美酒，时间在不知不觉中消逝，苏珊的谈兴却丝毫未减，余伯宠只得委婉提醒。“明早还要赶路，我们是不是该回去休息了。”
“好吧。”苏珊恋恋不舍地站起来，协助他用沙土扑灭了篝火。互道晚安之际，余伯宠偶尔抬头，发现不远处的沙梁上有两点红光隐约闪动。他心中疑云顿生，联想起白天驼夫艾买提等人的描述，脸上微微变色。
“苏珊，”余伯宠小声说，“不知道你对妖魔鬼怪有什么认识？”
“只有蒙昧的人才相信那些荒诞不经的谣传，至少我不会套上一件红色毛毯以求自保。”苏珊忍俊不禁，留意到他的神情异常，不由得收敛了笑容。
“很好，有这样的胆识，就可以和我一起去捉鬼了。”
“捉鬼！鬼在哪里？”苏珊愕然。
“你慢慢回头，顺着西北方望去。”余伯宠说。
苏珊依言行事，果然看到两点微弱的红光，诧异道：“那是什么东西？”
“不清楚，”余伯宠道，“我说过沙漠之中危机四伏，也许今晚正是面临考验的时刻。”
说完拉着苏珊就走，看似返回附近的帐篷，实则溜向帐后，迂回绕行，又从营地的另一端出来。借助夜色的遮掩，蹑手蹑脚地爬上沙梁，在相距红光十余丈的地方双双卧倒。
审视凝望，看见沙梁上蜷缩着两条身影，手中皆持武器，时明时灭的红光其实是点燃的香烟，大概是深宵守候聊以解乏取暖，沙梁后面的低洼地带还隐藏着两匹鞍辔齐备的骏马。
“究竟是什么人呢？”苏珊低声询问。
“不好判断，”余伯宠说，“反正不会是考古队的守护神。”
“要不要通知大伙包围抓捕？”
“不，”余伯宠说，“只此两人不会构成对我们的威胁，想必幕后另有主使。倘若打草惊蛇，反而不利于查清底细。”
“有道理。”苏珊说，“可是，我们总不能陪着他俩熬上一夜吧。”
“当然，”余伯宠说，“这种滴水成冰的天气，没有人能够在荒漠露野长久滞留。他们的目的只是窥探考古队的基本状况，稍后必将返回驻地，届时你我见机行事。”
《楼兰地图》（十四）(3)
“你的意思是……反跟踪？”
“是的，估计时候也差不多了，我们先去准备一下。”
于是两人沿原路下来，悄悄回到营帐。填装枪弹之外，仔细检点穿越沙海的必备物品，例如耳帽、风镜、水囊等。为防止马匹嘶鸣惊动目标，又将两根短木棒分别缚于马口。一切收拾停当，掀开帐帘察看，只见两个探子已经开始后撤。
刺探者翻身上马，掉头而去。余伯宠和苏珊牵动缰绳，一路尾随。月光暗淡，风沙弥漫，前方的黑影并未察觉被人跟踪，只顾纵马扬鞭，向北疾驰。余伯宠却不敢疏忽大意，极目观望，亦步亦趋，始终保持着半里的距离。苏珊相伴左右，屏声凝神，眼看着一座座形态各异的沙丘从脚下掠过,神秘的黑影似乎没有停歇的意思。她的心情难免有几分紧张，但更多的还是莫可名状的兴奋。
刚刚望见那座高大的土墩，却先听到两三声尖锐的枪响。余伯宠的一颗心猛然下沉，催马上前，看到苏珊的坐骑仍拴在沙垄下的红柳包旁，人影却已杳然不见。
余伯宠愀然变色，不知道发生了什么事情，强作镇定吩咐随从人员：“各位，我们分作三路包抄。切记两点，第一，尽快找到德纳姆小姐并确保她的安全。第二，不要滥杀，只须解除枪手的武装即可。”
交待完毕，立刻行动，杜昂在左，盖勒在右，余伯宠居中，众人以迅雷不及掩耳之势冲下沙垄。破败的古堡内，三四名乌兹别克人正在帐外持枪巡逻，各个蹙额凝眉，神色惶急，似乎在极力寻觅搜索。蓦然看见考古队员由四面八方的残垣缺口涌入，不禁仓皇失措，慌忙举枪反抗，却难免顾此失彼。震耳欲聋的呐喊中，密集的枪响如同暴风骤雨，乌兹别克枪手纷纷倒地，惨叫声起落不绝。
这些乌兹别克人原本身经百战，望风披靡只因毫无防范的原故。考古队员发起进攻时，不少人酣睡未起，等到为枪声惊醒，来不及准备武器马匹，就已经中弹或是被俘。所幸考古队员谨遵指令，瞄准射击尽量避开要害部位。顷刻之间，城堡内的局面已经基本得到控制，只有少数格外机敏的枪手落网，凭借着奇特险恶的地势负隅顽抗。
余伯宠一边追剿残敌，一边四处查探寻找，高声呼唤苏珊的名字。然而，掀翻枪手的帐篷，搜遍残垣断壁，始终不见苏珊的踪迹，喊得嗓子沙哑，也得不到一点响应。余伯宠五内如焚，思忖着返回讯问被俘人员，勒马犹疑之际，一颗子弹擦着他的帽檐飞过。
余伯宠惊出一身冷汗，跳下马来，伏身回头，瞥见一条人影从砂岩间闪过，像是在木拉提旅店遭遇过的卡西列夫。余伯宠暗想，浦斯金不在，卡西列夫应该是小分队的首领，“擒贼先擒王”，方可彻底瓦解敌人的阴谋。另外，从他的口中或许能得知苏珊的下落。当下聚精会神，小心应战。
卡西列夫一击不中，随即向北逃窜，无奈余伯宠紧追不舍，只得停下脚步全力周旋。激烈交火之余，两人在错落无序的沙山石林间腾挪闪跃，子弹打得岩层碎裂，沙尘四溅。片刻后，余伯宠藏身的矮墙后忽然归于沉寂。卡西列夫暗暗疑惑，不知对方是弹药用尽，还是中枪负伤。探头窥望，余伯宠果然没有攻击的迹象，矮墙的边缘隐约露出一顶宽檐帽。
卡西列夫心中窃喜，不失时机地扣动扳机。谁知枪声响起，那顶帽子却轻飘飘地飞出老远，原来下面竟然空荡无人。卡西列夫正感到诧异，又听到疾风掠过,一柄英吉沙匕首已经插上自己的右臂。卡西列夫惨叫一声，手枪跌落，尚不及捡起，余伯宠已从天而降般地出现眼前。
卡西列夫骁勇顽强，犹自纵身厮打，挥拳踢腿，气势汹汹，可惜右臂剧痛无从发力，几个回合下来已难以招架。随后杜昂赶来，和余伯宠联手，转眼间已将其制伏。
余伯宠从他身上拔出匕首，又扯下一条衣襟替他简单包扎伤口，同时警告道：“如果不想失血过多，最好规矩一点。”
“哼，”卡西列夫负固不服，“若论枪法格斗，你未必是我的对手，看来大名鼎鼎的‘沙狐’只不过是诡计多端。”
“你们在浦斯金的唆使下为非作歹，也算不上光明正大吧。”余伯宠针锋相对，“少废话了，快告诉我苏珊在哪里？”
“那个恶毒的女人已经被我杀了。”
“什嘛！？”余伯宠发指眦裂，一把拽住他的领口，正欲宣泄忿恨，脑海里却闪过一念。倘若苏珊遇害，何以连尸体也寻不到，卡西列夫总不会腾出工夫掩埋前来偷袭的敌人，可见是信口雌黄。于是平心静气，继续盘诘。不料，卡西列夫只是连连冷笑，始终不发一言。
“混蛋，还不老实……”杜昂横眉断喝，挥动枪柄狠狠砸去。卡西列夫的左颧骨边顿时红肿瘀青，然而挺胸昂首，并无惧色。杜昂勃然大怒，又要再打，却被余伯宠拦住。
“算了，老杜，你先把他押下去吧，我再去寻找一遍。”余伯宠明白，像卡西列夫这样的赳赳武夫，绝不会轻易屈服于暴力。并且回忆方才的情景，几个乌兹别克人在帐外巡望搜索，似乎苏珊尚未落入敌手，只是暂时隐匿，不知所踪。
深思苦虑，左顾右盼，眼看已走至城堡尽头，仍旧毫无所获。余伯宠焦灼万分，颇感束手无策，身旁的土墩上却突然传来一声呼喊。“喂，聪明的狐狸，你难道就不会往上看一看吗？”
《楼兰地图》（十四）(4)
余伯宠仰起头来，看见苏珊正蜷缩在土墩顶端的一处风蚀凹槽里，双颊通红，金发散乱，显然饱受苦寒。余伯宠喜出望外，又不免纳闷，土墩高达三丈，而且相当陡峭，也不知她是如何爬上去的。
“你还发什么呆？想看着我冻死在这土墩上吗？”苏珊大声叫道。
余伯宠如梦初醒，不迭答应着，选好位置，张开双臂。苏珊一跃而下，扑向他的怀抱。两人顺势倒在一片斜坡上，向前翻滚了很远才停下，却依然紧紧相拥，没有分开的意思。四目交会，默然无语，似乎在体味着劫后重逢的欢悦，又仿佛在感受着初次亲密接触的激动。
最后还是余伯宠先坐起来，顾左右而言他地询问：“苏珊，你没有受伤吧？”
“有。”苏珊摘掉风镜，不假思索地回答。
“啊，在哪里？是不是很严重？”余伯宠满脸关切，上下打量着。
“当然严重，简直不可救药。”苏珊一本正经地说。
“我怎么没有看到伤口？”余伯宠见她浑身完好，不由得备觉蹊跷。
“伤口在这里，”苏珊手指自己的胸膛，嫣然笑道，“我的一颗心被丘比特的箭射穿了。”
“丘比特……”余伯宠迟疑着，很快又心领神会。“你说的是那个光着身子，背后长一双翅膀，经常拿着弓箭飞来飞去的小男孩儿吧。”
“是的，”苏珊眼波流动，“我期待着他把你的心当作另一个目标。”
余伯宠轻轻笑了，由于受过怀特神甫的熏陶，他对西方的神话传说并不陌生，知道丘比特象征着爱神，苏珊的言外之意显而易见。虽然思绪万千，却也未置可否，审时度势，此刻并不宜于坦露心迹，于是闪烁其词，婉转地改换了话题。“神仙的心思恐怕不是凡人能够揣摩的，你还是先讲一讲刚才发生的事情吧。”
《楼兰地图》（十五）(1)
接近正午时分，余伯宠率队返回驻地，布莱恩等人纷纷出帐迎接。看见行动成员平安无事，众人皆大欢喜，听了绘声绘色的讲述，更觉得惊奇而兴奋，以为兵不血刃便消除后患，对于考古队实在是一个吉利的前兆。
然而，乐观的气氛并未延续太久，严酷的现实又一次呈现眼前。考古队稍作休整，拔营出发。根据德纳姆地图上的标注，下一个目的地有一座古老的佛塔，而后折向西南，即是楼兰遗址的所在。考古队宵寝晨兴，踔厉风发，打算加速挺进。不料天气骤变，道路难行，短短十几英里的距离竟耗费了四天的时光。
冬天本来是沙漠里最平静的季节，却也不会表现得绝对安宁。一旦狂风大作，广袤的荒漠依然飞沙走石，暗无天日。流动的沙丘翻滚起伏，犹如波涛汹涌的海洋。而咫尺之间不辨方向，莫说继续行走，若不及时伏地躲避，人畜迷失其间也是很正常的事情。考古队历尽艰险抵达佛塔附近，检点人马装备，损失相当严重，除了两峰运载冰块的骆驼走散外，还有两位中方学者和一名英方的测量员失踪了。
即使如此，也须知难而进。队伍在残破不堪的佛塔下休息一夜，次日黎明整装开拔。走了不足三英里，却见天边阴云漠漠，远处雪光隐隐，似乎又有风暴来袭。为防不测，队伍只得暂停行进。布莱恩摇头叹息：“想不到今年冬天的气候如此反常，看来我们计划的行程将要延迟了。”
“没办法，”余伯宠无奈地说，“欲速则不达，我们的一切行动只能依从气候的变化。否则到不了楼兰，考古队的人员辎重已经所剩无几了。”
迫不得已，就地扎营。虽然考古队携带着大量的冰块，却要为日后身逢绝境做准备，迄今为止还不敢轻易动用。因此，每到一处新的驻地，别人支撑帐篷的同时，余伯宠的首要任务是领着有经验的劳工在周围寻找水源。刚开始走进沙漠，由于离孔雀河较近，挖出的井水还算甘甜。后来，他们在因风蚀作用而凹下去的黄土坑里凿井，出水的深度一般在七英尺以下，取得的水往往又苦又涩，牲畜喝下去尚且无妨，人若饮用，轻则恶心反胃，重则腹泻不止。
但是，这一次的情况完全不同，放眼四处皆是板结龟裂的河床故道，上面覆盖着一些新月形的流动沙丘。其间分布着几株枯死的胡杨树干，早已被风沙扭曲得奇形怪状，如同张牙舞爪的猛兽或鬼魅。反复寻觅，连一口可怜的苦水碱泉也找不到。余伯宠茫然无计，正要放弃努力，却听到有人大声叫嚷。“余老爷，快来看，沙子下面是什么？”
原来，一名叫喀斯木的劳工用坎土曼挖掘沙层，着力之后发觉触及硬物，继续刨开沙土，一截砖砌的断墙露出地面，附带着几块深蓝色的壁画残片。余伯宠仔细察看，心头产生一种强烈的预感，只是尚未十分确定。他一边指挥劳工干活，一边吩咐随从。“去看看营帐搭好了没有，把布莱恩博士和方教授他们都请过来。”
布莱恩和方子介等人闻讯赶来，余伯宠已经带领劳工铲除了不少浮沙，一间四方形建筑物的轮廓逐渐显露。众人一齐动手勘察清理，通过一些泥塑碎片初步得出结论，沙土下面掩埋着一座古老的佛寺，除了风沙侵蚀和自然坍塌外，并没有看到前人盗掘的痕迹。
面对意外收获，大家无不喜形于色，布莱恩却似有几分困惑。“奇怪，《乔治日记》里并没有记述这片废墟。德纳姆爵士是一位性格精细的考古专家，怎么可能对如此规模的古代遗址视而不见呢。”
“罗布荒漠神秘莫测，”余伯宠说，“其中隐藏的珍宝不可胜数，任何一支探险队也休想达到拾掇无遗的程度。何况沙丘形态变幻无常，也许九年前看到的模样和今日截然不同。”
“是呀，”方子介附和道，“若非队伍接连遭遇险阻，也不会发现这一处废墟。正可谓‘失之东隅，收之桑榆’，相对而言，我们要比德纳姆先生更加幸运。”
众人频频点头，对他的话表示认可，却都没有想到，联合探险队的运气远不止这些。转瞬之间，天边阴霾尽散，看似即将来临的风暴竟然消弭于无形。并且接连几日，沙漠又恢复了安详宁静的一面，空气清爽，视野开阔，仿佛有意配合发掘行动顺利进行。
虽然环境舒适，工作难度却没有降低。遗址上面松散的沙土最不容易对付，如同流水一般滚动，常见的情形是，刚刚挖开一出洞穴，立刻又被沙包上滑落的流沙填满。民夫们只有连续不停地挖掘，劳动量无比巨大，以至于极其寒冷的天气里，每个人都挥汗如雨。
但挖掘的结果是喜人的，三天后，终于清理出一间完整的佛寺内殿。殿堂四边被均长二十英尺的外墙环绕，形成走廊或过道，大概是为崇拜者行礼时绕行所用。倒塌的墙壁和没有倒塌的墙壁下部装饰着佛像浮雕，佛像的姿容都很正统，有的举手说教，有的静坐沉思，还有一些小浮雕是佛的供奉侍者，有手持菩提书页专心攻读的学者，也有坐在莲花座上双手合十的端庄妇女等。这些浮雕引起布莱恩浓厚的兴趣，尤其令他高兴的是，佛雕原有的鲜艳色彩大都保持完好，足以证明沙土具有可靠的保护性，因而对未来的发掘更有信心。
果然，随着民夫们的工作进度不断增加，大量的文物相继出土。寺庙内部一共埋藏着八十一尊灰泥塑像，其中包含的艺术风格丰富多彩，有犍陀罗式、罗马式、希腊式、波斯式、以及印度式和**式。除此以外，又在佛寺的南北两侧分别发现了房屋遗址，根据建筑布局判断，其中一间竟像是连接住宅的官署内衙。
《楼兰地图》（十五）(2)
官衙与寺庙比邻，可见早年佛教对西域影响致深。考古队员们找到了不少纺织方面的样品，有丝绸、毛毡、工艺精湛的织毯等，上面织有精致的几何图案，色调和谐，色彩鲜明。还有红柳木制成的弓和书写用笔，苹果木的手杖，细杨木的擀面杖，东汉时期的“五铢”铜钱，以及饰有木雕艺术的椅子部件等；零散的部件无足为奇，但经过心灵手巧的苏珊重新安装，居然又恢复了原貌。椅子腿被雕刻成站立的狮子，扶手则是一个头和胸部像人、腰以下明显像鸟、腿像马而蹄子强壮有力的雌雄怪物。
“上帝，真是太奇妙了。”威瑟激动地叫嚷，“这把椅子如果在伦敦展出，一定会登上《泰晤士报》的头条。”
众人惊诧不已，啧啧称叹，唯有布莱恩面色沉静，不苟言笑。对于考古队取得的成绩，他也感到相当满意，却又总有一丝美中不足的遗憾。因为迄今为止，他还没有看见心目中更有价值的文物，那就是文献手稿之类的珍品。可是，民夫们持续劳作，几天下来大多疲惫不堪，有人已提出停工休整半日。权衡利弊，布莱恩认为还不到歇息的时候。并非不懂得体恤人力，而是另有一层周详的考虑。他了解人类的惰性，一旦中途懈怠，干劲便不如初，从而导致工期拖延。毕竟队伍尚未接近最终的目标，在没有水源的前提下，无端消耗宝贵的冰块将会导致可怕的后果。反复忖度，找到威瑟商议，值得欣慰的是，对方的意见毫无二致。
“伙计们，”威瑟攥着钱袋走到民夫中间大声宣布，“如果有人第一个找到带有文字的东西，不但工钱照付，还可以得到一枚金币的奖赏。”
此语一出，众皆哗然。这些来自四面八方的劳工，多半是出身贫苦的农民或落魄的流浪汉，应征冒险的初衷本来就是为了温饱而出卖体力，自然不肯放过任何捞取外快的机会。于是不顾乏累，争先恐后地重新投入挖掘工作。工夫不负有心人，当天下午，就有人在寺庙外墙下挖出了一张字纸。布莱恩迫不及待地拿到纸片，小心翼翼拨掉上面的沙土，看到的是一部大“菩提”书卷手稿的一页。书页两面各写有六行美观清晰的文字，所用的是婆罗谜文笈多体。
布莱恩顿时神采飞扬，仿佛深夜里踽踽独行的人突然看见一线曙光。他不断督促民夫继续发掘，并且语无伦次地表达了增加工钱的承诺。也许是受到金钱的激励，也许是被他的情绪所感染，民夫们越发精神抖擞，时隔不久，又在官署西面清理出一间宽大的房屋。人们在地面和壁炉两侧的墙台上发现了大约两打写着文字的木牍，仔细搜寻，又找到许多纸质或羊皮的文书手稿，有公函、信件、账簿、佛经等各种文献，上面的墨迹新鲜如初，并且加盖着一系列封泥。据此看来，这间屋子很可能是古代官方的档案室。
民夫们夜以继日地挖掘，绝对无愧于得到的几个便士。考古队员也群情振奋，每个人都像是忘记了疲劳的滋味。发掘的过程中，布莱恩的勤勉更加突出，几乎没有一刻停止工作。白天，他在沙壕土沟间穿行奔走，指挥拍照，绘制平面图，挨个为每处遗址编号，并在图上详细注明文物的出土位置及大小尺寸。夜晚，他钻进自己的那顶喀布尔小帐篷里，点燃由伦敦购置的北极牌煤油炉，用一双冻得僵硬的手整理各类文稿，分别写下说明材料。数日下来，废寝忘食，以致脸色苍白，眼窝深陷，只是凭一股顽强的毅力支撑着，脸上始终没有任何倦意。
不辞辛苦的工作态度又一次感动了余伯宠，敬佩之余却有几分担忧。人们在恶劣环境下的负荷能力远远低于平常，身体一旦垮掉，复原起来也十分困难。而对于探险队来说，布莱恩博士的作用似乎不可替代。前思后想，决定婉言谏劝。
“多谢余先生的好意，”布莱恩温和地笑道，“我也知道到考古事业绝不能靠蛮力完成。可是，我们取得的文物丰富多彩，门类繁杂，若不事先加以整理注释，将会给以后的修复研究工作带来诸多不便。所以，不是我不懂得爱惜身体，只是实际情况不容许有丝毫偷懒的机会。”
余伯宠淡淡苦笑，不再强求，却又取出一只蓝布包裹的长条形木匣，说：“博士，这是伦先生送给我的长白山参，你拿去切成细片，熬成汤喝，对补充体力大有好处。”
“啊，谢谢。”布莱恩接过木匣随手放在一边，显然心不在焉，却又眉飞色舞地说：“余先生，其实你来得刚好，我正盼望着有人和我一起分享喜悦。看哪——”他指着灯下一堆参差不齐的木牍文本，目光炯炯，如数家珍。“经过粗略统计，这些文书所使用的语言竟不下二十种之多，有希腊故事、犹太文学、伊朗寓言、叙利亚药方、汉文文献、吐蕃信件、回鹘赞歌等。其内容显示的宗教信仰方面也异彩纷呈，包括佛教、基督教、伊斯兰教，还有早已消失的摩尼教、景教、祆教等。总而言之，古代西域简直是一座思想融会的文化宝库。”
余伯宠微笑着说：“《乔治日记》里曾贬斥汉人目光短浅，思想僵化，由此可见这种论调未免有失公允吧。”
“绝对是偏见，”布莱恩语气笃定，“这些木牍文稿中不乏汉唐统治的痕迹，如此绚丽多姿的文化奇观得以共存，足可证明古代**的政治力量强大无比，当时的君主开明而睿智。举一个例子，譬如说西至盐泽的汉代长城吧。和秦始皇不同，汉武帝续修长城的目的不仅仅是为了防守，而是要保护新开辟的连接东西的通商大道，维持和促进同西方国家的经济文化交流，是一种以坚实国力和军事行动为后盾的具有远见卓识的伟大举措，为人类文明的发展做出了难以估量的贡献。”
《楼兰地图》（十五）(3)
余伯宠的胸中不由得涌动着一份自豪感，虽然很陌生，却也十分强烈。默然体味了片刻，说：“还有一个问题，联合考古队的计划本来是找寻‘德纳姆的财宝’，在抵达楼兰遗址中心以前，意料之外的发现或许层出不穷，倘若见风转舵，随意逗留，原定的日程定然延长，装备补给也将短缺匮乏。因此，究竟如何取舍，事先必须做出明确的决断。”
布莱恩的脸上颇显为难，沉吟着说：“你的见解非常深刻，罗布荒漠潜藏的珍宝浩如烟海，想要一网打尽是绝不可能的。我们当然不会放弃既定的目标，但若对其他的文化遗产熟视无睹，恐怕大家也不会甘心。所以，进入楼兰之前，我们应该遵守一条原则，对于中途发现的文物只做选择性的发掘，去粗存精，尽量节省时间，以求达到最圆满的效果。”
想出了折中的办法，第二天便付诸实施。全体队员仔细分工，各司其职，对于出土文物逐次进行整理筛选，然后分别捆扎装箱。查验鉴别的程序周密而合理，最终的定夺服从于两位博物洽闻的考古专家——布莱恩和方子介。在他们看来，近日的发现大多数是珍品，所能剔除的只是一些不易搬运或破碎不堪的文物，决定存留之际，往往谨慎小心，反复斟酌。即使这样，仍然不免有所遗漏。
一天早晨，苏珊路经一个堆放废弃物的沙坑，偶尔风起，地上沙沙作响，一本残旧破损的羊皮书引起她的注意。蹲下来翻拣查看，那本书的封面早已不存在，一侧有两个可供串系的圆孔，圆孔周围似乎有细密的纹饰，上边的麻绳已经断裂。另一侧被沙尘和石灰粘连，只有三两张散落的书页随风而动。用刀子轻轻刮开石灰，抹去沙尘，露出了不少平整光滑的书页。羊皮书的内容使用了两种文字，苏珊看出其中一种是梵文，另一种像是汉文，只是不敢确认。但无论如何，书写形式和装订规格都是她从未见过的，于是隐隐感觉这是一本相当珍贵的文献资料。捧起文书，抬头四顾，恰巧看见方子介在附近巡望，便兴冲冲地跑去请教。
方子介掏出放大镜审视，看不到两行，眉眼尽皆舒展，口中低声吟哦着。“但诸恒河尚多无数，何况其沙……啊，这是一部梵文和小篆对照书写的《金刚经》，总有一千五六百年的历史，上面字迹清晰，格式规范，是绝世无双的精品。多亏了德纳姆小姐，我们的疏忽简直不可原谅。”
“过奖了，我也是无意间碰见的。”苏珊矜持地笑道。
“不必谦虚了，我早有耳闻，德纳姆小姐才华横溢，慧心灵性，颇具乃父遗风。今日亲身得见，才知道你鉴赏文物的功力和挑选伴侣的眼光一样出色。”
苏珊的腮边不禁微微一红，自然明白方子介所谓的“伴侣”指的是余伯宠。古堡归来后，两人的形迹日益密切，已经是人所共知的事实。苏珊虽不避讳，但初次被人当面道破，还是不免有几分羞涩。
“教授，”她假作嗔怨地说，“您该不是在取笑我吧。”
“不，不，我是诚心祝福，绝无杂念。”方子介说，“无论从哪个方面看，你和余先生都堪称鸾交凤友，佳偶天成。”
“哦，”苏珊暗含惊喜，笑颜如花。“像您这样正派的学者，居然可以容纳一个恶名昭著的江洋大盗，倒也难得的很呀。”
“说实话，”方子介收敛笑容，面色沉静。“以前我并不清楚伯宠的人品，仅凭传闻而论，对他的举止做派多有微词，甚至不同意他加入这一次的联合行动。但经过全面的接触了解，才明白不可轻信流言，如今的观感已经截然不同了。”
“那么，”苏珊笑眯眯地说，“您能够告诉我此刻对他的印象吗？”
“有一句话可以概括，”方子介举手加额，不胜感慨。“——与周公瑾交，如饮醇醪。”
苏珊懵懵懂懂，不大领会话里的含义，但见方子介满脸敬慕之色，想必是极其激赏的意思。当下心情更加舒畅，也越发增添了对余伯宠的好感。唯一困惑不安的是，至今还揣摩不清余伯宠对自己的真实看法。
许多情况下，人们共担忧患易，同享富贵难，考古队的合作关系也不例外。艰苦跋涉跨越险阻的时候，中英双方成员尚可彼此扶携，缓急相济。一旦渐入佳境，收获丰厚，龃龉和纷争的种因就悄悄地滋生蔓延。
新发现的是一座宽敞的内殿，从填满房屋的流沙中并没有挖到什么东西。但随着沙土清除完毕，人们惊奇地看到，四周高约十三英尺的殿墙上呈现出一幅幅保存完好的壁画。
这些壁画色泽鲜艳，线条富丽，表现的大多是佛教艺术及神话故事。画中有传说里的王子，穿虎皮和绑腿套的婆罗门，还有穿西域各民族服装的供养人。有些人头戴高冠，有的戴波斯头巾，也有的带着鹰翅一般的帽子；有的凸鼻凹眼，有的则是红发，还有黑发。服饰式样也极为繁杂，最多的是青色或蓝色。人种也各有不同，有雅利安语系的，有吐火罗语系的，有印欧人、塞种人、叙利亚景教徒、波斯人、回鹘人、蒙古人等。除了内容丰富，技法也十分纯熟，不但各类人像绘画达到了很高的水准，其中的屋舍、水池、池中倒映的树木及水中的游龙，莲花法座，刀剑上的皮鞘和骏马上的流苏，无不描绘得精致而逼真。人们难以想象，遥远年代的不知名的画师竟然具有如此深厚的造诣，几乎将当时各种灿烂而伟大的艺术巧妙地融合在一起，既有罗马式的优美，又有印度式的柔和，也有**式的绮丽。
《楼兰地图》（十五）(4)
画中展示的西域曾经像海绵一样，完整博大地吸收过多种宗教文化，接纳过多种族的文明和人民。然而，印欧人在基督降临前取道哪里来到**？景教徒的绘画如何出现在佛寺的殿墙上？塞种人是**西域最早的土著呢，还是从另外的地方迁徙而来？这些壁画似乎引出了无数谜团，同时又像是在默默地解答着无数的疑问。
站在壁画前，所有考古队员都鸦雀无声。目不暇接之余，神情意态却不相同，或是眼张失落，或是肃然起敬，或是垂首深思，或是亢奋莫名。总之，每个人都感受到了心灵的震撼。沉寂了许久，最先开口的是威瑟。
“我们又有活儿干了，这些神奇的壁画不应该留在沙漠里。”他像是在喃喃自语，又像是在宣布一项决定。
“你……什么意思？”方子介侧目质问。
“教授的思维不至于如此迟钝吧，”威瑟咧嘴笑道，“我的意思很明白，就是把壁画逐步分割剥离，装箱运走。”
“绝不可以，你会毁了这些稀世珍品的。”方子介高声呵斥，转过头望着布莱恩。“博士，我们不是有过协议吗，发掘工作必须以不破坏文物为前提。既然这些壁画带不走，只能先进行测量拍照，然后仔细封存，维护原状。”
布莱恩双眉深锁，仿佛很为难的样子，犹豫了片刻才说：“教授，就保护文物而言，我也不赞成损坏壁画。但转念又想，这些杰出的艺术品对研究人类的文明史非常重要，如果让它们永远埋没于人迹罕至的荒漠里，是不是太可惜了。”
“不可能永远埋没，”方子介振振有词，“人类社会在不断进步，考古事业的发展也日新月异，相信不久的将来，各种文物保护措施及修复手段会得到大幅度提高，甚至在沙漠边缘也能够建立起收藏古代遗产的场馆，到时候这些精美的艺术品一定会重见天日的……”
不等他说完，威瑟已肆无忌惮地大笑起来，脸上充满了不屑。“哈哈，教授，我并不想伤害你的自尊心。但我敢打赌，至少百年以内，沙漠附近恐怕还看不到**人建造的博物馆。”
方子介勃然大怒，疾言厉色，身后的中方学者也无不义愤填膺，群起斥责。英方队员虽然大多不喜欢威瑟，却也不可能坐视自己的队长受围攻，纷纷横身拦阻，揎拳捋袖。双方唇枪舌剑，各持己见，若非布莱恩及时排解，颇有一触即发之势。
余伯宠正陪着苏珊在一个角落静静地观赏壁画，犹自沉浸梦幻般的意境里，听到人语喧哗，连忙上前察看，探问缘由，却不禁进退两难。究其本心，对于文物如何取舍并没有严格的界限，甚至也认为将壁画遗弃在荒漠未免暴殄天物。他相信倘若通权达变的伦庭玉在此，也许不会和英国人发生争执。只是方子介人如其名，秉性方正而耿介，仅看那份慷慨激昂的气概，怕是不肯轻易改变初衷。费神思忖，委决不下，直到布莱恩婉转咨询，又不得不表明态度。
“……我赞同教授的主张。”
“太遗憾了，”布莱恩叹息，“余先生，我一直以为你是一个理智而豁达的**人，怎么可能做出如此轻率的决定呢？”
“你错了，这不是我的决定。”余伯宠说，“但有一点必须声明，正像你是英方探险队的考古顾问，方子介教授就是中方代表团的学术权威。即便仅仅为了维护国人的立场，我也不会容许别人强行违拗他的意志。”
此语一出，方子介及中方成员一起投来赞许的目光，布莱恩则越发扼腕痛惜。“唉，余先生，难道你不明白么，狭隘的民族情结或许将造成无法弥补的过错。”
“没办法，”余伯宠无奈地摇了摇头，“**有句古训，‘君子有所不为有所必为’，事既至此，只能请博士见谅。”
“笑话，”威瑟忽然冷笑着说，“中方考古队的首席代表是伦庭玉先生，除非他亲自出面干涉，你们又有什么资格行使否决权？来呀，伙计们，准备开工。”
一声吆喝，四五名随从拿着工具靠近殿墙。余伯宠怫然作色，一个箭步冲了过去，将手中的洛阳铲横在胸前，厉声断喝：“谁敢乱来，我一定奉陪到底！”
英方队员大多敬重余伯宠的为人，顿时呆立不动，唯有色厉内荏的威瑟仍然叫嚣不止。多亏布莱恩和苏珊竭力劝阻，事态才没有继续扩大。
“余先生，方教授，”布莱恩心平气和地说，“就算我们之间存在着分歧，也不该致使中英双方的合作关系产生裂痕吧。”